自從漢武帝推行“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”以后，儒家學說便成了中國古代思想文化的主流。為了適應(yīng)各個不同時期封建統(tǒng)治的需要，儒家所提倡的學說又有所不同。宋代的儒學著重闡釋天道義理，所以叫理學，也稱道學。它是新儒學，是儒學發(fā)展史上最大的學派和思想體系。

　　理學的先驅(qū)是北宋早期的哲學家周敦頤，奠基者是程顥、程頤。兄弟倆都是周敦頤的學生，世稱二程。他們長期在原籍洛陽講學，建立了以“天理”為核心的唯心主義理學體系。他們以“理”為最高范疇，主張“天下只有一個理”，認為“天理”是獨立存在的精神實體，產(chǎn)生萬物，主宰萬物，“順之者昌，逆之則難”;他們還提出了“存天理，滅人欲”這一著名的理學原則。當時曾有人問：如果寡婦家庭貧窮，能不能改嫁?他們回答說：“餓死事極小，失節(jié)事極大。”

　　朱熹是二程的四傳弟子，他繼承并發(fā)揚了二程的學說，他們的學說被世人稱為“程朱理學”。朱熹繼承并發(fā)展了二程的“理”、“氣”學說，主張理、氣相依而不能相離，“天地之間，有理有氣。”理是生物的根本，氣是生物的形態(tài)。但“理在先，氣在后”，“理生氣”，“有理便有氣，流行發(fā)育萬物。”這就是朱熹理學的哲學本體論。

　　朱熹的理學也具有辯證法思想，他提出“凡事無不相反以相成”，天下事物都是“一分為二”的，都有相對應(yīng)或?qū)α⒌囊幻妗＿@些對應(yīng)、對立的方面是相互轉(zhuǎn)化、相互聯(lián)系的。朱熹還繼承了二程的主張，堅持“天理”和“人欲”的對立，提倡“存天理，滅人欲”，把人的自我完善放在最重要的地位。

　　公元1190年，宋光宗即位，朱熹被授以漳州(在今福建)知府一職。三年后，他又調(diào)到潭州(今湖南長沙)當知府。在潭州，他又重建了四大書院之一的岳麓書院，引來眾多的學子前來求學。公元1195年，宋寧宗即位，朱熹被宰相趙汝愚推薦為煥章閣侍講。但趙汝愚是太宗趙匡義的后代，寧宗是太祖的后人，因此他不久就引起了寧宗的猜忌，被貶為福州知府。朱熹等人也受到株連，他不僅被罷官，連他的理學也被定為是“偽學”，他的學生被稱為“偽黨”。這就是歷史上的“慶元黨禁”。

　　公元1200年，七十一歲的朱熹因病去世。他去世后，黨禁漸漸放松，他的學說也漸漸受到重視。到元代時，科舉考試要采用他的《四書集注》;而明清兩代則把他的學說提到儒學正宗的地位，成為中國封建社會后期的統(tǒng)治思想。日本在江戶時代，也流行他的“朱子學”，可見，他的學說的影響是巨大而深遠的。

　　朱熹的重要著作有《四書集注》、《詩集傳》、《楚辭集注》、《易本義》、《通鑒綱目》等，后人偏有《朱子語類》和《朱子大全》。