中國(guó)古典四大名著之一，是最優(yōu)秀的神話小說(shuō)，也是一部群眾創(chuàng)作和文人創(chuàng)作相結(jié)合的作品。小說(shuō)以整整七回的“大鬧天宮”故事開始，把孫悟空的形象提到全書首要的地位。第八至十二回寫如來(lái)說(shuō)法，觀音訪僧，魏徵斬龍，唐僧出世等故事，交待取經(jīng)的緣起。從十四回到全書結(jié)束，寫孫悟空被迫皈依佛教，保護(hù)唐僧取經(jīng)，在八戒、沙僧協(xié)助下，一路斬妖除魔，到西天成了“正果”。

《西游記》主要描寫的是孫悟空保唐僧西天取經(jīng)，歷經(jīng)九九八十一難的故事。唐僧取經(jīng)是歷史上一件真實(shí)的事。大約距今一千三百多年前，即唐太宗貞觀元年（627），年僅25歲的青年和尚玄奘離開京城長(zhǎng)安，只身到天竺（印度）游學(xué)。他從長(zhǎng)安出發(fā)后，途經(jīng)中亞、阿富汗、巴基斯坦，歷盡艱難險(xiǎn)阻，最后到達(dá)了印度。他在那里學(xué)習(xí)了兩年多，并在一次大型佛教經(jīng)學(xué)辯論會(huì)任主講，受到了贊譽(yù)。貞觀十九年（645）玄奘回到了長(zhǎng)安，帶回佛經(jīng)657部。他這次西天取經(jīng)，前后十九年，行程幾萬(wàn)里，是一次傳奇式的萬(wàn)里長(zhǎng)征，轟動(dòng)一時(shí)。后來(lái)玄奘口述西行見聞，由弟子辯機(jī)輯錄成《大唐西域記》十二卷。但這部書主要講述了路上所見各國(guó)的歷史、地理及交通，沒(méi)有什么故事。及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，則為玄奘的經(jīng)歷增添了許多神話色彩，從此，唐僧取經(jīng)的故事便開始在民間廣為流傳。南宋有《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃會(huì)》等，元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經(jīng)》、無(wú)名氏的《二郎神鎖齊大圣》等，這些都為《西游記》的創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ)吳承恩也正是在民間傳說(shuō)和話本、戲曲的基礎(chǔ)上，經(jīng)過(guò)艱苦的再創(chuàng)造，完成了這部令中華民族為之驕傲的偉大大文學(xué)巨著。