厄爾尼諾暖流，太平洋一種反常的自然現(xiàn)象。在南美洲西海岸、南太平洋東部，自南向北流動著一股著名的秘魯寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水溫普遍升高，向西流動的赤道暖流得到加強。恰逢此時，全球的氣壓帶和風(fēng)帶向南移動，東北信風(fēng)越過赤道受到南半球自偏向力(也稱地轉(zhuǎn)偏向力)的作用，向左偏轉(zhuǎn)成西北季風(fēng)。西北季風(fēng)不但削弱了秘魯西海岸的離岸風(fēng)——東南信風(fēng)，使秘魯寒流冷水上泛減弱甚至消失，而且吹拂著水溫較高的赤道暖流南下，使秘魯寒流的水溫反常升高。這股悄然而至、不固定的洋流被稱為“厄爾尼諾暖流”。

　　厄爾尼諾又分為厄爾尼諾現(xiàn)象和厄爾尼諾事件。厄爾尼諾現(xiàn)象是發(fā)生在熱帶太平洋海溫異常增暖的一種氣候現(xiàn)象，大范圍熱帶太平洋增暖，會造成全球氣候的變化，但這個狀態(tài)要維持3個月以上，才認定是真正發(fā)生了厄爾尼諾事件。

　　圖片來源：Reinhard Dirscherl

　　由厄爾尼諾導(dǎo)致的海洋溫度不斷上升，已經(jīng)使印度洋中的珊瑚嚴重受損。洪水已摧毀南美部分地區(qū)，而非洲的莊稼正在旱死。熱帶太平洋發(fā)生的大規(guī)模厄爾尼諾變暖事件使溫度大幅提升，并且影響了全球的居民和生態(tài)系統(tǒng)。不過，多虧了運氣和毅力相助，科學(xué)家能比此前更好地記錄其演變。

　　2013年11月，滑翔器開始收集次表層洋流東向流的高分辨率測量結(jié)果。今年，監(jiān)控將會繼續(xù)。“研究證實，厄爾尼諾期間潛流會加強，但我認為，我們擁有的是關(guān)于其規(guī)模的分辨率更加精細的圖像。”Rudnick表示。

　　在日前于路易斯安那州新奧爾良市舉行的美國地球物理學(xué)會會議上，Rudnick展示了初始數(shù)據(jù)。觀測結(jié)果記錄了潛流在2014年的演變。當(dāng)時，預(yù)報的厄爾尼諾現(xiàn)象并未出現(xiàn)，而到了2015年，它卻卷土重來。通過比較兩年里的海洋和大氣狀況，科學(xué)家希望獲得能改善未來天氣預(yù)報的見解。

　　關(guān)注點一般會放在通常跨過赤道向西吹的信風(fēng)上。耶魯大學(xué)海洋學(xué)家Alexey Fedorov表示，2014年和2015年的6月均經(jīng)歷了將溫暖的表層海水吹向南美的東向信風(fēng)的大規(guī)模暴發(fā)。而2014年8月，受南半球大氣模式驅(qū)動，西向信風(fēng)的暴發(fā)將上述過程縮短，并為2015年大規(guī)模厄爾尼諾的出現(xiàn)奠定了基礎(chǔ)。

　　Fedorov介紹說，并未有證據(jù)表明這些信風(fēng)能被預(yù)測出來，即便利用最先進的氣候模型。“有時我們是對的，有時又是錯的。”他說，“我們根本無法預(yù)測到這一點。”

　　盡管熱帶太平洋的溫度接近其峰值，但McPhaden認為，厄爾尼諾的能量正在海面以下迅速消解。“顯而易見的是，厄爾尼諾正在失去動力。”而這向海洋學(xué)家和氣候?qū)W家提出了另一個關(guān)鍵問題：此次厄爾尼諾是否將轉(zhuǎn)變成大規(guī)模的拉尼娜，正如1997~1998年上一次大規(guī)模厄爾尼諾之后所發(fā)生的那樣。