桑代克是動物心理學(xué)的鼻祖，聯(lián)結(jié)主義心理學(xué)的創(chuàng)始人，創(chuàng)建了教育心理學(xué)，也是美國教育測驗運動的領(lǐng)袖之一。他生于美國麻省一個牧師家庭，生性害羞、孤獨，只有在學(xué)習(xí)中才能找到樂趣，也特別有學(xué)習(xí)的天賦。他一生致力于心理學(xué)研究，著述頗多。桑代克對行為主義學(xué)派的影響主要來源于他對小雞、小貓研究的結(jié)果。
1895年，他到哈佛大學(xué)，做小雞走迷津?qū)嶒?即走迷宮)，后轉(zhuǎn)到哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)，繼續(xù)利用貓和狗等做實驗。他在實驗中發(fā)現(xiàn)，最初，小雞小貓小狗都是在死路里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，偶爾會找到出口，逃出迷宮，而這通常需要花很長時間。但重復(fù)多次以后，小雞小貓小狗在死路中瞎轉(zhuǎn)的次數(shù)都會減少，花費的時間也會減少很多；訓(xùn)練到一定次數(shù)以后，一把它們放入迷宮，它們甚至?xí)⒓粗北汲隹诙ィ芸炀统晒μ用摗?桑代克認(rèn)為，小雞小貓小狗都不是通過推理和觀察而學(xué)會逃出迷宮的，它們之所以能夠順利逃脫，原因只有一點，那就是不斷地嘗試，在不斷地嘗試和失敗中慢慢消除那些無用的行為，記住那些有助于逃脫的行為，用桑代克的話說，就是它們已經(jīng)在這些有用的行為和行為的目標(biāo)之間建立了聯(lián)系。
桑代克還有另外一個實驗：用木條釘成的箱子里，有一塊是能打開門的腳踏板，當(dāng)門開后，貓即可逃出箱子，并能得到箱子外的獎賞魚。試驗開始了。一開始，餓貓進(jìn)入箱子中時，只是無目的地亂咬、亂撞，后來偶然碰上腳踏板，餓貓打開箱門，逃出箱子，得到了食物。接著第二次，桑代克再把餓貓關(guān)在箱子中，如此多次重復(fù)，最后，貓一進(jìn)入箱中就能打開箱門。 桑代克據(jù)此認(rèn)為，學(xué)習(xí)的實質(zhì)就是有機(jī)體形成“刺激”(S)與“反應(yīng)”(R)之間的聯(lián)結(jié)。他明確地指出“學(xué)習(xí)即聯(lián)結(jié)，心即是一個人的聯(lián)結(jié)系統(tǒng)”。同時，他還認(rèn)為學(xué)習(xí)的過程是一種漸進(jìn)的嘗試錯誤的過程。在這個過程中，錯誤的反應(yīng)逐漸減少，而正確的反應(yīng)最終形成。根據(jù)他的這一理論，人們稱他的關(guān)于學(xué)習(xí)的論述為“試誤說”。
學(xué)習(xí)的過程就是嘗試的過程，近代以來，歐美人有更多的發(fā)明創(chuàng)造，有人說是得益于他們流行的一句口頭語：“試一試吧！”試了，才知道什么是對的、什么是錯的。沒有天生的傻瓜，只有制造的蠢材。天才之所以成為天才，是因為有一顆可貴的好奇心，不要害怕迷路，可怕的是，你沒有探路的心。