“炙手可熱”的典源，一般辭書都引杜甫的《麗人行》詩：“炙手可熱勢絕倫，慎莫近前丞相嗔。”其實(shí)，比杜甫更早的崔顥詩中也有“莫言炙手手可熱，須臾火盡灰亦滅。”(《長安道》)他們的用意都是抨擊和譏刺那些位高權(quán)重者的作威作福。可見，“炙手可熱”在唐代就是一個(gè)流行的貶詞。自從明代程氏編纂的啟蒙讀物《幼學(xué)瓊林》把“炙手可熱”作為典故收進(jìn)去，這個(gè)成語就流傳開來，它的諷刺“權(quán)勢大氣焰盛”的含義也就在漢語語庫中凝固下來。

　　問題在于，很長時(shí)間以來，人們在一般書報(bào)中難以見到它的“仙蹤”，尤其是對人們學(xué)習(xí)詞語有重要影響的中小學(xué)教材，絕不“曇花一現(xiàn)”。然而，改革開放以后，人們越來越多地見到它的“尊容”了，可它的意義卻又變得大相徑庭，感情色彩發(fā)生了180°大轉(zhuǎn)彎。以下是筆者所搜集到的近幾年各種媒體的部分用例：

　　①在一個(gè)變化的市場中，冷門股和熱門股是可以互相轉(zhuǎn)化的。今天的冷門股，明天就可能炙手可熱。今天的熱門股，明天也可能“門前冷落車馬稀”。

　　②MTV音樂電視頻道1981年創(chuàng)建于紐約，最初只是一個(gè)以播放流行音樂為主的音樂電視頻道。……從那以后，很多歌手通過MTV音樂電視頻道一步步成為炙手可熱的大明星。

　　③《哈利?波特》新書炙手可熱該書加印80萬本(中新網(wǎng)2003/6/25)

　?、茈S著網(wǎng)絡(luò)的普及和上網(wǎng)人數(shù)的增加，電子商務(wù)的發(fā)展前景十分光明，電子商務(wù)師將成為21世紀(jì)炙手可熱的職業(yè)之一。(搜狐IT2003/9/9)

　?、輷Q成5年前，一塊“海”字招牌或許意味著薪水翻倍、機(jī)會增加，而今，“炙手可熱”、“頭頂金色光環(huán)”一類的溢美之辭已漸漸遠(yuǎn)離他們，務(wù)實(shí)的廣東人開始平靜地看待海歸派。

　?、揲偕珶o疑是今季最炙手可熱的顏色，無論是臉上的彩妝、身上的新裝，還是腳下的新鞋，都能與這種顏色扯上關(guān)系。(搜狐女人2004/7/7)

　?、咴?ldquo;阜陽奶粉事件”報(bào)道中，由于一些強(qiáng)勢媒體和欄目的介入，在相當(dāng)長的一段時(shí)間里，奶粉事件成為一個(gè)炙手可熱的話題。(央視國際2004/7/8)

　?、嗄暇└咝Ｖ校暇┼]電學(xué)院在歷經(jīng)兩年的低潮之后再度雄起，今年分?jǐn)?shù)線可能攀升至595分。而與此同時(shí)，幾所多年來炙手可熱的高校卻遭遇“滑鐵盧”，線上生源不足，可能要吃二志愿。

　　可以看到，在以上用例中，“炙手可熱”的原義已經(jīng)蕩然無存，今天已經(jīng)演變?yōu)闊徜N、走紅、受歡迎、人氣旺、為大眾所關(guān)注等含義，一般不再帶貶義。它的使用范圍逐漸擴(kuò)大，在1990年代多用于股市，指那些受股民追捧、熱門的股票，后來進(jìn)一步擴(kuò)大，可以指人才、明星一類“搶手”的人物，也可指商品、物資、行業(yè)、單位、書報(bào)等各類事物，還可指話題、概念、題材等抽象事物。

　　對待“炙手可熱”的這種“變異”現(xiàn)象，一些語文報(bào)刊持批評態(tài)度，其中最用力的似乎是《咬文嚼字》。1996年第3期發(fā)表董小英的文章，批評《中華讀書報(bào)》的兩個(gè)用例，認(rèn)為該報(bào)把這個(gè)成語當(dāng)作“熱門”之義來使用，違背了“炙手可熱”的原意。1999年第9期刊登戴建華《成語運(yùn)用芻議》，文中引用《名作欣賞》的一處例句，指出“炙手可熱”不能正面形容人物名聲很大，認(rèn)為成語褒貶，不可不辨。直到2002年第3期，還發(fā)表署名若谷的專文說：“近年來，成語‘炙手可熱’頻頻出現(xiàn)在媒體上，用來形容某些人走紅行時(shí)，《北京日報(bào)》上甚至出現(xiàn)‘清華學(xué)子炙手可熱’這樣的標(biāo)題。”文章批評了這種“望文生義”的現(xiàn)象。

　　實(shí)際上，近幾年來，“炙手可熱”違背原意而改用新義的例子有增無減。筆者最近從新浪網(wǎng)“查博士”搜索引擎所獲結(jié)果，關(guān)于“炙手可熱”的全文檢索共6642條，對前100條作統(tǒng)計(jì)，其中用來形容人物的55條，包括影視明星、歌星、球星、導(dǎo)演、造型師、緊俏人才等，沒有一條是貶義的;其他45條中與經(jīng)濟(jì)有關(guān)的事物和概念相對多一些，如市場、公司、商品、股票、土地、賓館、職業(yè)、行業(yè)、專業(yè)、投資、旅游等?？傊?，沒有一條符合現(xiàn)行成語辭典中的規(guī)范解釋。這是一個(gè)“無情”的語言事實(shí)。這里存在一個(gè)尖銳的矛盾：一方面我們要規(guī)范詞語的用法，維護(hù)祖國語言的純潔和健康，另一方面又不得不面對語言使用的實(shí)際變化，不可能對所有傳媒違反現(xiàn)行辭書規(guī)定的“變異”用法采取一概“封殺”的立場。

　　討論這類成語的“變異”，不能不面對我國社會的歷史變化。“炙手可熱”的傳統(tǒng)解釋，源于科舉考試為入仕惟一途徑的封建社會，“朝為田舍郎，暮登天子堂”的個(gè)人遭際變化，使廣大士人極為敏感和拼命追求，由于步入仕途的機(jī)會少之又少，通過考試當(dāng)官的道路極為艱巨，加之封建官場等級森嚴(yán)，在這種情況下，一般未能躋身于仕途的讀書人對那些依靠正當(dāng)或非正當(dāng)途徑升官進(jìn)爵的人及其惡劣表現(xiàn)就本能地心懷不滿。“炙手可熱”的成語在相當(dāng)程度上滿足了士人“懷才不遇”的心理訴求和對世風(fēng)不滿的宣泄，也曲折反映了封建社會(尤其是官場)人與人的緊張關(guān)系。建國以后提倡“為人民服務(wù)”，在很大程度上改善了干群關(guān)系，舊社會的等級觀念也有一定削弱，通過學(xué)校畢業(yè)或其他途徑進(jìn)入干部隊(duì)伍的人數(shù)相應(yīng)增加。特別是改革開放以后，社會越來越多元化，為人們提供的機(jī)會越來越多，城鄉(xiāng)壁壘逐漸沖破，“仇富”“仇官”的心態(tài)雖然也有，但人們更多地是千方百計(jì)去尋求晉升之道和發(fā)展空間;同時(shí)，隨著社會發(fā)展，人們的心態(tài)也變得越來越寬容和理性化。在這種形勢下，“炙手可熱”這樣反映不無偏狹的心理狀態(tài)的舊成語發(fā)生意義的“變異”就是非常正常的了。

　　反過來，由于經(jīng)濟(jì)、社會的發(fā)展，人們的物質(zhì)文化生活出現(xiàn)了許多新的變化，廣大群眾尤其是青年追求時(shí)尚的心理越來越旺盛和普遍，而且生活方式不斷更新，人們關(guān)注的熱點(diǎn)不斷變遷，客觀上經(jīng)常需要這樣一類形容走紅，熱俏，受歡迎、被追捧事物的詞語，“炙手可熱”的新義也就應(yīng)運(yùn)而生。該成語原來具有的令人仰慕、崇敬的義素保留了，而令人敬畏、避讓的義素則淡出了。因此，即使“炙手可熱”的舊義所表達(dá)的現(xiàn)象依然存在，也已經(jīng)不是社會關(guān)注的重點(diǎn)。“炙手可熱”這個(gè)成語的“變異”便暢通無阻地在各類媒體中大行其道。

　　“炙手可熱”的“舊詞新用”決不是偶然的。類似的還有“首當(dāng)其沖”“美輪美奐”“始作俑者”等?？疾爝@些成語使用的新變化，以及歷史上一些成語意義的演變，可以看出在語言內(nèi)部有一個(gè)較普遍的規(guī)律：成語的意義往往較多地朝向由雅入俗、由狹到寬、由重典源向重實(shí)用的趨勢變化。在歷史上形成的那些釋義過于艱深、復(fù)雜，義域過于偏僻、狹隘，來源過于古奧、儒雅的成語，在人們使用過程中，感到不便，影響交際，一部分逐漸消失，沒有了實(shí)際的使用價(jià)值;另一部分為了爭取生存而逐漸朝著相反的方向發(fā)展：意義更加通俗、顯豁，義域更加寬泛、平一，使用更加方便、靈活。最典型的例子之一可能是“鉤心斗角”。眾所周知，該成語出自唐杜牧《阿房宮賦》，四個(gè)字的解釋在今天看來是何等煩瑣、復(fù)雜：“鉤”是動詞，指攢聚鉤連;“心”是名詞，指宮室的中心;“斗”是動詞，指相間接合;“角”是名詞，指飛檐之角。“鉤心斗角”合起來，就是描述宮室四周的檐角相互鉤連，接合著中心的主體建筑，表現(xiàn)建筑物的結(jié)構(gòu)錯(cuò)綜復(fù)雜、精巧工致。這個(gè)意義當(dāng)然也流行了一段較長的時(shí)間，但至少到了近代，這個(gè)成語的舊義逐漸發(fā)生了變化，以至于面目全非：形容各用心機(jī)、明爭暗斗。比較兩種解釋，可以看出：前者釋義復(fù)雜，義域偏狹，不易理解，使用頻率低;后者意思顯豁，通俗易懂，適用范圍廣，使用頻率高。當(dāng)然還有一個(gè)文化背景就是古代宮殿建筑已逐漸成為歷史陳跡，對人們生活的影響逐漸淡化。我們猜想，這新舊兩種意義一定有一個(gè)“并存”的歷史時(shí)期，而它們爭斗的結(jié)果是，新義全面壓倒了舊義，舊義全軍覆沒，以至于消亡。至于在新時(shí)期發(fā)生意義重大變化的成語，與之最相仿的是“美輪美奐”(參看《語文學(xué)習(xí)》2004年第1期拙文)。和其他事物一樣，新詞新義得以流行的一個(gè)重要條件就是貼近群眾，反過來，“曲高和寡”就會影響它的流行。這些出現(xiàn)“變異”的成語往往利用它全部義素中最亮麗的某個(gè)字眼來拉動整個(gè)成語意義的變更，比如“炙手可熱”中的“熱”，“美輪美奐”中的“美”，“始作俑者”中的“始”等等，它們總是這些義素中最普遍、最重要、最易被人理解的成分，它們的光彩遮蔽了其他某些義素(特別是有生僻典源的義素)，帶動了整個(gè)成語意義的變化。