珊瑚其實(shí)是一種低等動(dòng)物，它屬于只有內(nèi)兩個(gè)胚層的腔腸動(dòng)物，好像雙層口袋，但沒(méi)有肛 門(mén)。食物由此進(jìn)去，不消化的殘?jiān)灿纱伺懦?。口的周?chē)嗽S多觸手，觸手可以捕捉食物，或振動(dòng)引起水流進(jìn)入口及腔腸中，幫助消化水中的小生物。

由于大多數(shù)珊瑚都可以出芽生殖，而這些芽體并不離開(kāi)母體，這樣，最后就成為一個(gè)相互連結(jié)、共同生活的群體，這是珊瑚成為樹(shù)枝形的主要原國(guó)。珊湖的每一個(gè)單體，我們叫它“珊瑚蟲(chóng)”。我們通常所見(jiàn)的珊瑚，就是這些珊瑚蟲(chóng)的肉 體爛掉后所剩下來(lái)的群體的骨骼。有的骨骼質(zhì)地粗糙，可以用作燒石灰、制人造石的原料;質(zhì)地好的可以做建筑材料。海里常見(jiàn)的珊瑚礁大多是由這些骨骼堆積成的。

珊瑚礁是分布在熱帶海洋的一些海岸、島礁周?chē)鹊囊陨汉魍夤趋琅c石質(zhì)藻類(lèi)、貝殼等長(zhǎng)期堆積形成的礁體。珊瑚環(huán)礁的形成是生物作用和地殼運(yùn)動(dòng)等長(zhǎng)期結(jié)合下形成的。

達(dá)爾文曾對(duì)珊瑚開(kāi)展了相當(dāng)深入和有成就的研究，不僅指出了珊瑚礁發(fā)育的一般規(guī)律，而且用“地盤(pán)沉降”學(xué)說(shuō)加以科學(xué)解釋。達(dá)爾文首先把珊瑚分為岸礁、堡礁和環(huán)礁三種類(lèi)型，明確地指出：自岸礁到堡礁，再由堡礁到環(huán)礁是一個(gè)連續(xù)發(fā)生的過(guò)程，即“當(dāng)火車(chē)巖地層這個(gè)島嶼的基地，在每隔一段時(shí)間逐漸下沉的時(shí)候，造礁珊瑚蟲(chóng)繼續(xù)向上建筑珊瑚島?！薄拔覀兙捅仨毎岩粋€(gè)珊瑚島看作是一座被億萬(wàn)個(gè)小建筑師所舉升起來(lái)的紀(jì)念碑，它表明在這個(gè)地點(diǎn)有一塊以前的陸地正躺臥在海面下，被埋藏在大洋的深處?！?/p>

美籍加拿大學(xué)者戴利則提出了解釋珊瑚礁發(fā)育的“冰川控制論”。他認(rèn)為在上個(gè)冰川期的時(shí)候，島嶼被削平，海水慢慢融化時(shí)，在未完全被磨平的火山島嶼的邊緣珊瑚礁開(kāi)始形成，由于邊緣環(huán)境更適合，增長(zhǎng)速度快逐漸形成環(huán)礁。

中途島珊瑚礁下很深的地方發(fā)現(xiàn)了大量的火山殘存物更支持達(dá)爾文的學(xué)說(shuō)，但是海平面的變化對(duì)珊瑚島的形成似乎也有很重要的作用。

堅(jiān)硬的珊瑚礁是海岸的保護(hù)神，它們可以阻擋驚濤駭浪，護(hù)衛(wèi)身后的陸地、沙灘、良田等免受侵襲，也被譽(yù)為海上長(zhǎng)城。它跟紅樹(shù)林一樣，可以減緩海嘯和洪水的沖擊與破壞，是一道天然的防護(hù)堤。珊瑚礁是海洋中物種最多的生態(tài)系統(tǒng)，也是重要的漁業(yè)資源，對(duì)全球生物多樣性保護(hù)具有特別重要的意義。