動(dòng)物可分為脊椎動(dòng)物和無(wú)脊椎動(dòng)物兩大類，脊椎動(dòng)物身體背部都有一根由許多椎骨組成的脊柱，一般個(gè)體較大;無(wú)脊椎動(dòng)物的身體沒(méi)有脊柱，多數(shù)個(gè)體很小，但種類卻很多，占整個(gè)動(dòng)物種數(shù)的90%以上。脊椎動(dòng)物又可分為魚(yú)類、兩棲類、爬行類、鳥(niǎo)類和哺乳類五大類群。要準(zhǔn)確說(shuō)出地球上的動(dòng)物有多少種，恐怕連專家也不敢保證，因?yàn)閷?duì)動(dòng)物的了解，也是隨著科學(xué)的不斷發(fā)現(xiàn)，隨著對(duì)自然的不斷認(rèn)識(shí)，而不斷積累的。

古希臘的偉大學(xué)者亞里士多德，在公元前3世紀(jì)的時(shí)候，描述過(guò)450種動(dòng)物;第一個(gè)動(dòng)植物分類學(xué)家林內(nèi)，曾在18世紀(jì)上半葉描述過(guò)大約4000種動(dòng)物;19世紀(jì)上半葉，人們知道的動(dòng)物共有48000種;19世紀(jì)末，有記載的動(dòng)物已達(dá)50萬(wàn)種;而目前，資料中的動(dòng)物已超過(guò)100萬(wàn)種了，據(jù)分類學(xué)家的意見(jiàn)，這個(gè)數(shù)字仍沒(méi)有達(dá)到實(shí)際的種數(shù)。

在世界各種科學(xué)雜志中，每年都報(bào)道發(fā)現(xiàn)千百個(gè)昆蟲(chóng)新種，這就說(shuō)明，我們對(duì)昆蟲(chóng)的認(rèn)識(shí)是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。1931年時(shí)，人們一共知道有80000種蝶蛾類動(dòng)物，而到1942年，人們又發(fā)現(xiàn)了1萬(wàn)種新的。有些動(dòng)物學(xué)家推測(cè)，自然界中可能還有200萬(wàn)種昆蟲(chóng)不為人所知。

在脊椎動(dòng)物中，對(duì)魚(yú)類的研究也很不夠。1938年在南非沿岸，偶然捕捉到了一條奇怪的大魚(yú)，魚(yú)身上發(fā)出美麗的藍(lán)色光焰，漁夫們把這條魚(yú)送到了一個(gè)地方博物館，在沒(méi)有進(jìn)行詳細(xì)研究的情況下，把這條魚(yú)的外皮制成了標(biāo)本，后來(lái)當(dāng)專家們研究了它的標(biāo)本和頭骨以后，才發(fā)現(xiàn)這條魚(yú)非同尋常，它不但獨(dú)立地屬于一個(gè)新科，而且屬于一個(gè)新的種屬，這一目中的魚(yú)類早被認(rèn)定在幾百萬(wàn)年前就已經(jīng)絕跡了。這種魚(yú)極其稀少，從發(fā)現(xiàn)到1954年的6年間，總共才捕到8條。

另外，在我們認(rèn)為已研究得很清楚了的哺乳動(dòng)物中，也不斷有新種發(fā)現(xiàn)，如小嚙齒類動(dòng)物塞氏鼠的發(fā)現(xiàn)就是證明。因此，自然界到底有多少種動(dòng)物，是一個(gè)在不斷變化的數(shù)字。