我國古代的散文，在先秦兩漢時期就已經(jīng)相當(dāng)發(fā)達。先秦的諸子散文和歷史散文，兩漢的史傳文和政論文，都取得了高度成就。雖然它們的內(nèi)容、形式和風(fēng)格是多種多樣的，但作為古代早期的散文，概括起來，又有以下兩方面的共同特點：

一是置內(nèi)容于首要地位，無論記事、寫人、議論，都是有所為而發(fā)的，形式為表達內(nèi)容服務(wù)；

二是書面語言比較接近口語，樸實自然，不尚藻飾，寫在文章中，便是明白通曉的散行文字，所謂“辭達而已矣”(《論語·衛(wèi)靈公》)，是其基本要求。所以韓愈說：“唯古于辭必己出”，“文從字順各識職”(《南陽樊紹述墓志銘》)。他還以《孟子》的成書為例，指出：“夫所謂著書者，義止于辭耳。宣之于口，書之于簡，何擇焉。孟軻之書，非軻自著，軻既沒，其徒萬章、公孫丑相與記軻所言焉耳。”當(dāng)時著書撰文，無非是記錄口頭所要說的話而已。古代早期的散文，正是在這樣的基礎(chǔ)上形成的。

但是，在文學(xué)發(fā)展史上，各種文體之間，往往會彼此影響。漢代興起的辭賦，由騷體詩的散文化演變而來，同時，它又促使散文向著辭賦化的方向發(fā)展。辭賦實際上是一種帶韻的散文，它的句式整齊，多用對偶排比，語言鋪張藻麗，夸奇炫博，這些都給傳統(tǒng)散文以很大的影響。漢代的散文家如賈誼、枚乘、司馬相如；揚雄、班固、張衡等，同時又是辭賦家，因而他們的散文作品也就往往帶有辭賦習(xí)氣，比較注意語言形式的整飭對偶。特別是東漢以后，這種趨勢不斷有所加強，語言的形式技巧越來越被放到重要的地位，早期的散體文終于逐漸為所謂駢體文所取代了。

駢體文發(fā)源于漢魏，盛行于南北朝。當(dāng)時稱作“今體”或“儷辭”，自唐代柳宗元以后，才開始叫做駢文、駢體文或駢偶文、駢儷文，其中以四字六字相間成句者也稱四六文。它最突出的特點就是堆砌詞藻、典故，注意音韻、對偶，句式多以四字、六字成雙作對，猶如二馬并駕，“駢文”即由此得名。劉勰在《文心雕龍·章句》中說：“若夫句筆無常，而字有條(一作常)數(shù)，四字密而不促，六字格而非緩?；蜃冎匀?，蓋應(yīng)機之權(quán)節(jié)也，”這正是駢文句式上的特點。

應(yīng)當(dāng)承認(rèn)，駢文的出現(xiàn)，充分運用了方塊漢字的藝術(shù)功能，豐富了古代散文的表現(xiàn)技巧，并非全無積極意義可言。駢文中的一些優(yōu)秀篇章，也有著比較充實的內(nèi)容，不應(yīng)一概否定。但是，就駢文的主導(dǎo)方面來說，卻大都以華麗纖巧的形式來掩蓋其空虛貧乏的內(nèi)容，形成了一種華而不實的浮靡文風(fēng)，語言嚴(yán)重脫離口語，有的甚至變成了文字游戲，陷入了形式主義的泥淖。自南北朝至唐代，這種形式主義文風(fēng)流行了好幾百年，以致中斷了早期散文的優(yōu)良傳統(tǒng)，造成了散文發(fā)展道路上的嚴(yán)重障礙。

唐代古文運動的醞釀過程。唐代古文運動雖然至韓愈、柳宗元始獲成功，但在韓、柳之前有一個很長的醞釀過程。駢文作為文章體裁的一種，本來無可非議?？墒撬鼣U及一切文字領(lǐng)域，便造成很大不便和一些弊端，因為它并不是能夠適應(yīng)一切文字場合的。因此陸續(xù)有一些人起來反對。

隨著駢文的形式主義弊害越來越為人們所認(rèn)識，因而也不斷有人出來加以反對。早在西魏文帝時，大臣蘇綽就曾模仿《尚書》的誥命體制寫過一篇替皇帝祭廟用的《大誥》，圖以商、周的古奧文體取代駢體，但并未奏效。隋文帝時，曾下詔規(guī)定“公私文翰，并宜實錄”，“棄絕華綺”，還將“文表華艷”的泗州刺史司馬幼之“付所司治罪”。當(dāng)時的李諤上書隋文帝，對齊、梁以來“遺理存異，尋虛逐微，競一韻之奇，爭一字之巧；連篇累牘，不出月露之形，積案盈箱，唯是風(fēng)云之狀”的浮靡文風(fēng)作了嚴(yán)厲的批判。但他們還未從根本上反對駢文的形式，因而也未能止住駢文發(fā)展的勢頭。到了唐代，駢文依然盛行不衰。唐初魏征曾稱梁以后的駢文“意淺而繁”，“文匿而采，詞尚輕險”，是“亡國之音”(《隋書·文學(xué)傳序》)。

“四杰”中的王勃、楊炯等人也提出了改革文風(fēng)的要求，楊炯在《王勃集序》中曾指出當(dāng)時的文壇“爭構(gòu)纖微，競為雕刻”，“骨氣都盡，剛健不聞”，并稱王勃“思革其弊，用光志業(yè)”。武則天時代的陳子昂更進一步明確地提出了“復(fù)古”革新的主張，他的著名的《與東方左史虬修作篇序》在理論上對古文運動有著直接的影響。他的論事書疏文章“疏樸近古”，盛唐蕭穎士自稱“凡所擬議，必希古文”。在創(chuàng)作實踐上，陳子昂也是唐代第一個學(xué)西漢文辭的人。所以韓愈高度評價他說：“國朝盛文章，子昂始高蹈。”(《薦士》)隨著越來越高地反對浮靡文風(fēng)的呼聲，一場文學(xué)改革運動勢在必行了。

然而積重難返。盡管浮靡文風(fēng)一次次地受到?jīng)_擊，盡管當(dāng)時用散體文寫作的人越來越多，出現(xiàn)了蕭穎士、李華、元結(jié)、獨孤及、梁肅、柳冕等一大批古文運動的先驅(qū)者，但直到中唐時期，駢文仍然保持著相當(dāng)?shù)膭萘ΓB固地占據(jù)著地盤。柳宗元曾描繪當(dāng)時駢文四六為人所贊賞的情形道：“眩耀為文，瑣碎排偶。抽黃對白，啽哢奔走。駢四儷六，錦心繡口。宮沉羽振，笙簧觸手。觀者舞悅，夸談雷吼。”(《乞巧文》) 由反對浮華輕艷的文風(fēng)到明確唾棄駢體。雖勢單力薄，缺乏成功的創(chuàng)作實踐，不能動俗，卻為韓、柳古文運動做了必要的準(zhǔn)備。直到韓愈、柳宗元出來倡導(dǎo)古文運動，才給了它致命的打擊。

韓愈、柳宗元反對駢文，提倡古文，在當(dāng)時是經(jīng)過了一番艱苦斗爭的。韓愈在《與馮宿論文書》中自述他寫作古文為人所不容的情況道：“仆為文久，每自測意中以為好，則人必以為惡矣。小稱意，人亦小怪之；大稱意，則人必大怪之也。”柳宗元在《答韋中立論師道書》中也記述了韓愈與“流俗”針鋒相對進行斗爭的遭遇：“韓愈奮不顧流俗，犯笑侮，收召后學(xué)；……世果群怪聚罵，指目牽引，而增與為言辭。愈以是得狂名，居長安，炊不暇熟，又挈挈而東。如是者，數(shù)矣。”但經(jīng)過這樣激烈的交鋒，形勢終于出現(xiàn)了變化。韓愈的弟子李漢在《昌黎先生集序》中極其簡要地概括了這場斗爭的經(jīng)過及結(jié)果：“時人始而驚，中而笑且排，先生益堅，終而翕然隨以定。”在韓、柳及其門人、追隨者頑強斗爭和不懈努力下，不斷壯大了古文運動的隊伍和聲勢，終于在與形式主義文風(fēng)的斗爭中取得了勝利。

為了同長期盛行的駢文相對抗，韓、柳搬出了駢文興起以前的先秦兩漢散文傳統(tǒng)作為武器。韓愈在《答李翊書》中主張“非三代兩漢之書不敢觀，非圣人之志不敢存 ”，柳宗元在《答韋中立論師道書》中主張取道應(yīng)本之五經(jīng)，為文應(yīng)參以孟、荀、莊、老諸子和《榖梁傳》、《國語》、《史記》等著作，實際上就是要求繼承古代早期散文的優(yōu)良傳統(tǒng)，借“復(fù)古”以行革新。稱散文為“古文”，稱這場革新為“古文運動”，正是打這里來的。

古文運動，不僅僅是一種文體的革新，它的目標(biāo)，包括“道”和“文”兩個方面。韓愈的古文理論主張。第一點是文以載道。他提倡古文緊緊圍繞復(fù)興儒道，提出儒家的道統(tǒng)說，以繼道統(tǒng)自居。他的提倡儒道既有嚴(yán)格維護封建等級壓迫制度的一面，也有針對現(xiàn)實，解決現(xiàn)實矛盾的一面，如以大一統(tǒng)反對藩鎮(zhèn)割據(jù)，以儒道排斥佛、道二教，解決二教的擴張加重了人民負(fù)擔(dān)的問題等。因此他的古文理論首先是解決文與道的關(guān)系，文章與政治、世教的關(guān)系。道是目的，文是手段。第二點提出不平則鳴的主張，這為他的古文理論增添了活力，開拓了古文反映現(xiàn)實的領(lǐng)域，具有現(xiàn)實主義精神和戰(zhàn)斗性。第三點提出作家的修養(yǎng)和文氣說。強調(diào)作家要有思想修養(yǎng)的根底，認(rèn)為有養(yǎng)才能有“氣”，有“氣”才能恰當(dāng)?shù)倪\用語言。這是他的古文創(chuàng)作論，同時也進一步解決了內(nèi)容與形式的關(guān)系。第四點提出了新的散文標(biāo)準(zhǔn)。他舉的旗幟是復(fù)先秦兩漢散文之古，實質(zhì)上是繼承先秦兩漢傳統(tǒng)，吸收當(dāng)代文法語言，創(chuàng)造出一種較通俗的富有表現(xiàn)力的中古散文。他的這種散文主張為中古文即唐宋文的發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。韓愈說：“愈之為古文，豈獨取其句讀不類今者耶！思古人而不得見，學(xué)古道而欲兼通其辭，通其辭者，本志乎古道者也。”(《題歐陽生哀辭后》)

柳宗元的古文運動理論。他主張“文者以明道”這與韓愈的文以載道在原則上并沒有什么差別，不過二人所言的“道”的具體內(nèi)容并不全同。柳宗元由于思想上具有樸素唯物論傾向，政治上屬于革新派，他所稱的“道”也含有更為進步的內(nèi)容。在歷史發(fā)展觀上，柳宗元認(rèn)為歷史的發(fā)展決定于歷史客觀發(fā)展中自然形成的“勢”，而不決定于“圣之意”。即發(fā)展的根源在客觀現(xiàn)實中，而不是在圣杰的頭腦里。在社會的治亂觀上，他認(rèn)為社會安危在人而不在天，“受命不于天，于其人”，帝王的保持帝位，并非有什么天意，而在于人心的向背。所以他的“道”更強調(diào)濟世拯溺，也就是解除人民疾苦，使社會安寧的意義。所以他說“道之及，及乎物而己矣”。要便道及物，即作用于社會與人民。他還明確提出“以生人為己任”。“生人”即“ 生民”指百姓。其次，與“文者以明道”相關(guān)，柳宗元強調(diào)文學(xué)的社會功能，主張文章必須“有益于世”，反對那種只“務(wù)采色、夸聲音以為能”的無益之文。第三，在以內(nèi)容為基礎(chǔ)的前提下，重視藝術(shù)性。認(rèn)為“言之不文則泥”，就是不能流行。又說言辭鄙野足以備于用，然而“闕其文采”，不足以聳動時人視聽，使后學(xué)景仰，而達到“立言不朽"，也是君子所不取的。

值得注意的是，他們都認(rèn)識到“道”是通過“文”表達出來的，“文”是用來表達“道”的，這就涉及到文章內(nèi)容和形式的辯證關(guān)系。對散文寫作來說，也就是要求思想內(nèi)容充實，言之有物，語言文辭自然并富有表現(xiàn)力，為表達思想內(nèi)容服務(wù)；不僅要從思想內(nèi)容上扭轉(zhuǎn)長期以來流行的華而不實的浮靡文風(fēng)，而且要從語言形式上扭轉(zhuǎn)越來越脫離口語的駢偶傾向。韓、柳等人都寫了許多內(nèi)容比較實在、語言比較接近口語的散文作品，實踐了他們的理論主張。

韓愈、柳宗元在貞元、元和年間倡導(dǎo)古文，逐漸形成一支有相當(dāng)勢力的隊伍，又有系統(tǒng)的明確的古文理論和成功的古文創(chuàng)作實踐，遂打破了駢文的統(tǒng)治局面，使古文復(fù)興于文壇。

韓愈的散文創(chuàng)作。他的文章眾體兼?zhèn)?，每種體裁中都有佳篇。大致可以分為五類：第一類是論說文。他的論說文大都有現(xiàn)實的針對性，勇于提出一些大膽的見解，理直氣壯。一般說來，文章格局嚴(yán)整，層次分明，具有邏輯說理的力量。突出的如《原道》、《師說》等。這一類中還包括—種小品式的論說文，短小精悍，意趣橫生，嚴(yán)肅的道理而出以巧言妙構(gòu)。如《獲麟解》、《雜說》等。它們本質(zhì)上屬于論說，就其文章表現(xiàn)形式說，也可以另立一類，即小品雜文。第二類是敘事文。這類文章繼承了《史記》等記事的優(yōu)良傳統(tǒng)，善于選材，工于描寫，能刻畫出人物形象，還往往融議論、敘事、抒情于一爐，增強思想性和感人力量。突出的如《張中丞傳后敘》。第三類是抒情文。這類文章往往善以瑣事敘情，文筆樸實而楚楚動人。突出的如《祭十二郎文》。第四類是應(yīng)用文，即書信贈序一類作品。這類作品往往寫得很活，不拘一格，就人就事生發(fā)，表現(xiàn)作者的觀點和思想態(tài)度。如《送董邵南游河北序》、《送李愿歸盤谷序》、《應(yīng)科目時與人書》等。第五類出以諧謔的雜文。這類文章是繼承東方朔《答客難》等恢諧幽默的文章體格，而自出機杼，以有趣的文筆發(fā)泄心中的牢騷怨怒。如《進學(xué)解》、《送窮文》、《毛頹傳》等。

柳宗元的散文創(chuàng)作。第一類是論說文。他的論說文的主要特點是思理細(xì)密、論證有力而筆鋒犀利?！斗饨ㄕ摗房蔀榇?。第二類是傳記文。他的傳記文明顯的分為兩種，一種是重在傳述人物的事跡，如《段太尉逸事狀》寫段秀實制暴護民的卓異行為，《童區(qū)寄傳》寫少童的智勇故事。另一種是借為人物立傳而發(fā)揮政理。所取的人物大都是市井與鄉(xiāng)野的下層人民，但著眼點是這些人物的品格、技能與政理相通的部分，擇其足以發(fā)揮治道之處落筆。如《梓人傳》通過給指揮營造的梓人立傳，發(fā)揮做宰相的原則，《種樹郭橐駝傳》通過為種樹者立傳發(fā)揮洽民的道理。第三類是寓言小品。先秦諸子散文和歷史散文中寓言甚多，但大都是文章中的個別組成部分。梯宗元繼承了這一傳統(tǒng)而加以發(fā)展，單獨成篇，使之成為一種獨立文體。他的寓言小品都是針對社會中某種現(xiàn)象構(gòu)想成文，寓深刻的教訓(xùn)或諷刺意義，形象鮮明生動而富于戰(zhàn)斗鋒芒。突出的如《三戒》、《羆說》、《蝜蝂傳》等。第四類是山水游記。代表作是“永州八記”。其特點之一，是能描繪出永州山水的奇景勝境，八篇游記所寫之景各有其特異之處，不相雷同。特點之二，是在景觀描寫中滲透進詩人的身世之慨和高尚的情操，茅坤所謂“吐胸中之氣”，這使他的山水游記流注入的感情，分外增加了動人的力量。

總之，唐代古文運動在我國古代散文發(fā)展史上的主要貢獻，就是扭轉(zhuǎn)了長期統(tǒng)治文壇的形式主義潮流，繼承了早期散文的優(yōu)良傳統(tǒng)并有所創(chuàng)新和發(fā)展，從而開創(chuàng)了散文寫作的新局面，撥正了古代散文的發(fā)展方向。宋代及宋以后的散文，其主流就是在唐代古文運動所奠定的基礎(chǔ)上繼續(xù)發(fā)展的。

當(dāng)然，這并不是說經(jīng)過一場古文運動，文壇上就再也不會出現(xiàn)形式主義逆流了。實際上，韓柳之后，唐代古文運動的一般發(fā)展情況，大致有兩種趨向：一是以李翱為代表的偏于闡道，反映現(xiàn)實的范圍窄了，一是皇甫湜、孫樵等的“趨怪走奇”，使文章晦澀難曉，這都是不利于古文發(fā)展的。至晚唐，出現(xiàn)皮日休、陸龜蒙、羅隱等人的小品文，短小精悍，筆鋒犀利，為晚唐文壇增添了光彩。五代至宋初，浮靡華艷的文風(fēng)又一次泛濫，北宋真宗年間還出現(xiàn)了以楊億、劉筠等人為代表的西昆派，“務(wù)以言語聲偶擿裂，號為時文，以相夸尚”(歐陽修《蘇氏文集序》)。

這一次，挽轉(zhuǎn)文壇、詩壇頹風(fēng)的使命落到了歐陽修、王安石、蘇軾等人的身上。由他們掀起的詩“”新運動的浪潮，就文的方面來說，是直接繼承了唐代古文運動的傳統(tǒng)的，也可以視為唐代古文運動的繼續(xù)和發(fā)展。所以在文學(xué)史上，也常常連稱為唐宋古文運動。宋代的古文運動不再標(biāo)舉學(xué)習(xí)先秦兩漢而主張直接取法韓愈，如歐陽修在《記舊本韓文后》就認(rèn)為，“學(xué)者當(dāng)止于是而止?fàn)?rdquo;。這也說明了宋代散文與唐代散文一脈相承的關(guān)系。宋代的散文作品，更多地朝著“文從字順”的方向發(fā)展，比韓、柳的古文更進一步縮短了與口語的距離，因而更有利于表情達意，也更為人們所容易接受。明代的朱右曾將韓愈、柳宗元與歐陽修、王安石、曾鞏、蘇洵、蘇軾、蘇轍的散文作品合編為《八先生文集》，后來茅坤又繼之編選了《宋八大家文鈔》，從此，“唐宋八大家”便成了我國封建社會后期文人寫作散文的楷模。明代的唐宋派，清代的桐城派、陽湖派，其散文成就都與唐宋古文運動有著淵源關(guān)系。從對后世所發(fā)生的深遠(yuǎn)影響來看，我們也完全可以這樣說，唐代古文運動，是我國古代散文發(fā)展史上的一座重要的里程碑。