公共關系(Public Relations，P.R.，簡稱“公關”)是由英文“Public Relations”翻譯而來的，中文可譯為“公共關系”或“公眾關系”，不論是其字面意思還是其實際意思基本上都是一致的，都是指組織機構與公眾環(huán)境之間的溝通與傳播關系。公共關系學也是我國高等教育的一項新興專業(yè)，開設大專、本科至最高碩士的課程。關于公共關系的各種定義有很多，一般指一個社會組織用傳播手段使自己與相關公眾之間形成雙向交流，使雙方達到相互了解和相互適應的管理活動。這個定義反映了公共關系是一種傳播活動，也是一種管理職能。

　　術語起源

　　公共關系的起源“公共關系”一詞的首次出現是在1807年美國總統(tǒng)托馬斯·杰斐遜的國會演說。根據愛德華·伯尼斯(EdwardBernays)定義，公共關系是一項管理功能，制定政策及程序來獲得公眾的諒解和接納。公共關系學在中國的興起、推廣與應用起源于1989年由鄺健人創(chuàng)作的《公關小姐》。

　　術語含義

　　公共關系(Public Relation)是指某一組織為改善與社會公眾的關系，促進公眾對組織的認識，理解及支持，達到樹立良好組織形象、促進商品銷售的目的的一系列公共活動。它本意是社會 組織、集體或個人必須與其周圍的各種內部、外部公眾建立良好的關系。它是一種狀態(tài)，任何一個企業(yè)或個人都處于某種公共關系狀態(tài)之中。它又是一種活動，當一個工商企業(yè)或個人有意識地、自覺地采取措施去改善 和維持自己的公共關系狀態(tài)時，就是在從事公共關系活動。作為公共關系主體長期發(fā)展戰(zhàn)略組合的一部分，公共關系的涵義是指這種管理職能：評估社會公眾的態(tài)度，確認與公眾利益相符合的個人或組織的政策與程序，擬定并執(zhí)行各種行動方案，提高主體的知名度和美譽度，改善形象，爭取相關公眾的理解與接受。

　　傳播說

　　這一類定義強調公共關系是組織一種特定的傳播管理行為和職能，認為公共關系離不開傳播溝通，我國公共關系學者廖為建就持此種觀點。其定義是：公共關系是一個組織與其相關公眾之間的傳播管理。

　　在國外，持這種觀點的學者不在少數。在美國的大學中，公共關系專業(yè)往往設在新聞傳播學院內。

　　英國人弗蘭克·杰夫金斯(FrankJefkins)也認為：公共關系是由為達到相互理解有關特定目標而進行的各種有計劃的溝通聯(lián)絡所組成的，這種溝通聯(lián)絡處于組織與公眾之間，既是內向的，也是外向的。國外一些大型的百科全書或綜合詞典也從傳播或溝通的角度來定義公共關系。《美利堅百科全書》中的定義是：公共關系是關于建立一個組織同其既定公眾之間相互了解的活動?！洞笥倏迫珪分惺沁@樣定義的：公共關系是旨在傳遞有關個人、公司、政府機構或其他組織的信息，并改善公眾對其態(tài)度的種種政策或行動?！俄f伯斯特新國際詞典》認為：公共關系是通過傳播大量有說服力的材料，發(fā)展鄰里的相互交往和估價公眾的反應，從而促進個人、公司或機構同他人、各種公眾以及社區(qū)之間的親善友好關系。

　　管理職能說

　　“管理職能說”這類定義把公共關系看做和計劃、財務一樣的管理職能，其中美國人萊克斯·哈洛博士的定義便是典型代表。他認為：公共關系是一種特殊的管理職能，它幫助—個組織建立并保持與公眾之間的交流、理解、認可與合作;它參與處理各種問題與事件;它幫助管理部門了解民意，并對其做出反應;它確定并強調企業(yè)為公眾利益服務的責任;它作為社會趨勢的監(jiān)視者，幫助企業(yè)保持與社會同步;它使用有效的傳播技能和研究方法作為基本工具。

　　國際公共關系協(xié)會同樣認為公共關系是一種管理職能，其定義是：公共關系是一種管理功能，它具有連續(xù)性和計劃性。

　　通過公共關系，公立的和私人的組織機構試圖贏得與它們有關的人們的理解、同情和支持——借助對輿論的估價，以盡可能協(xié)調它們自己的政策和做法，依靠有計劃的、廣泛的信息傳播，贏得更有效的合作，更好地實現它們的共同利益。

　　美國著名公共關系學者卡特李普(ScottM.Cutlip)和森特(AllenH.Centre)認為：公共關系是這樣一種管理功能，它能建立和維護組織與公眾之間的互利互惠關系，而一個組織的成功或失敗取決于公眾。

　　特定關系說

　　持這種觀點的人認為，“關系”體現公共關系的本質屬性，公共關系是一種特定的社會關系，正確認識公眾關系、處理公眾關系是開展公共關系的出發(fā)點和歸宿。

　　美國普林斯頓大學的資深公共關系教授希爾茲(H.L.Chils)認為：公共關系就是我們所從事的各種活動所發(fā)生的各種關系的通稱，這些活動與關系是公眾性的，并且都有社會意義。

　　英國公共關系學會的定義是：公共關系是在組織和它的公眾之間建立和維持相互了解的、有目的、有計劃的持續(xù)過程。