古老的神圣羅馬帝國(guó)，曾在歐洲存在800多年。它是德意志民族的一個(gè)松散聯(lián)合體，也是德意志各邦王公貴族不斷爭(zhēng)奪德意志領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的政治舞臺(tái)。這個(gè)舞臺(tái)上的兩大主角，歷來(lái)都是奧地利和普魯士。盡管大帝國(guó)已于1806年在法國(guó)皇帝拿破侖一世的威逼下宣告解體，但在解體后的半個(gè)多世紀(jì)中，其內(nèi)部斗爭(zhēng)仍很激烈，直到1866年普奧戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束為止。普魯士取得對(duì)奧戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，為最后解決德國(guó)的統(tǒng)一問(wèn)題創(chuàng)造了條件。

幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，神圣羅馬帝國(guó)的皇帝很多都是哈布斯堡王朝的成員。他們?cè)诿x上統(tǒng)治德意志全境，而且擁有獨(dú)立統(tǒng)治權(quán)，但又接受外國(guó)勢(shì)力的牽制，尤其是法國(guó)。另一邊，普魯士崛起，在19世紀(jì)以前已經(jīng)是歐洲的強(qiáng)國(guó)之一。

1815年，拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，德意志邦國(guó)被并入組織松散的德意志邦聯(lián)，由奧地利領(lǐng)導(dǎo)。這時(shí)，法國(guó)在德的影響力減弱，民族主義在德興起，德意志統(tǒng)一運(yùn)動(dòng)開(kāi)始萌芽。運(yùn)動(dòng)的支持者提出兩種統(tǒng)一方法：把德意志全境統(tǒng)一，建立大德意志，包括奧地利這個(gè)多民族帝國(guó);或是在普魯士領(lǐng)導(dǎo)下，建立排除奧地利，由普魯士統(tǒng)治的小德意志。

公元12～13世紀(jì)，在中歐易北河中游到奧得河中游的整個(gè)地區(qū)，出現(xiàn)了一個(gè)名為“勃蘭登堡”的新國(guó)家。這里原是比較荒蕪的沙地平原，是德意志封建領(lǐng)主防御斯拉夫人部落的前哨，是他們向東方擴(kuò)張的軍事殖民地，而神圣羅馬帝國(guó)在易北河以東的領(lǐng)土，正是通過(guò)對(duì)斯拉夫人的長(zhǎng)期侵略擴(kuò)張而獲得的。

15世紀(jì)初，霍亨索倫家族從德意志民族神圣羅馬帝國(guó)的皇帝手里，領(lǐng)得了勃蘭登堡這塊封土，隨后，不斷兼并原來(lái)被條頓騎士團(tuán)所占領(lǐng)的普魯士，從而形成為勃蘭登堡一普魯士公國(guó)。

進(jìn)入17世紀(jì)以后，霍亨索倫王朝利用德意志皇帝和德意志各邦國(guó)在三十年戰(zhàn)爭(zhēng)中的衰落，不斷擴(kuò)充領(lǐng)地，增強(qiáng)實(shí)力，終于在1701年由腓特烈一世宣布建立普魯士王國(guó)，逐步成為德意志和歐洲政治生活中一個(gè)舉足輕重的大邦。

18世紀(jì)上半葉，普魯士的第二代君主腓特烈·威廉一世(1713~1740年在位)進(jìn)行了粗暴的統(tǒng)治，使王國(guó)發(fā)展成為中央集權(quán)制的專制主義國(guó)家。他用棍棒和體罰“教育”臣民，“治理”國(guó)家，力圖把普魯士提高到歐洲強(qiáng)國(guó)的地位。為此，他在國(guó)內(nèi)加征賦稅，壓縮民用開(kāi)支;禁止外國(guó)商品輸入，以防資金外流;打破容克貴族壟斷各省政治、經(jīng)濟(jì)的獨(dú)立性，加強(qiáng)中央集權(quán)。腓特烈·威廉一世頗知富國(guó)與強(qiáng)兵的關(guān)系，因而在采取上述措施的同時(shí)，不斷擴(kuò)充軍隊(duì)。他不惜把國(guó)庫(kù)收入的6/7用于軍費(fèi)，養(yǎng)兵竟達(dá)8.5萬(wàn)人，使一個(gè)當(dāng)時(shí)在歐洲國(guó)土面積居第10位、人口數(shù)量居第13位的中等國(guó)家，兵力總數(shù)竟躍居歐洲的第4位，以致全國(guó)兵營(yíng)林立。他不僅使每一個(gè)青壯年都要接受強(qiáng)制性的軍事訓(xùn)練，而且規(guī)定士兵的服役年限竟長(zhǎng)達(dá)25年。這樣，普魯士終于迅速振興起來(lái)了。腓特烈·威廉一世為他的繼承人準(zhǔn)備了一支龐大的軍隊(duì)和一個(gè)年收入達(dá)700萬(wàn)塔勒的國(guó)庫(kù)，從而也為普魯士奠定了到那時(shí)為止尚不為人所知的強(qiáng)國(guó)的基礎(chǔ)。

1740年，普魯士王國(guó)的第三代君主即位。這位后來(lái)被容克貴族尊稱為“腓特烈大帝”的腓特烈二世(亦譯弗里德里希1740～1786年在位)，是一位雄才大略而又手段暴虐的國(guó)王。他繼承其父衣缽，進(jìn)一步強(qiáng)化容克貴族的軍事官僚機(jī)構(gòu)，擴(kuò)充軍事實(shí)力，把軍隊(duì)增加到了20萬(wàn)人，號(hào)稱歐洲第一。他在統(tǒng)治期間，利用這支龐大的軍隊(duì)和充實(shí)的國(guó)庫(kù)，連年征戰(zhàn)，歲歲用兵，大肆擴(kuò)充疆土。他在即位之初，即利用奧地利哈布斯堡王朝在王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中的困難，加入了法國(guó)所組織的反奧同盟，參與瓜分奧地利皇室的遺產(chǎn)，以求奪取人多地廣、物產(chǎn)富庶的西里西亞。

腓特烈二世主動(dòng)出擊，在1740~1742年和1744～1745年，先后兩次發(fā)動(dòng)了西里西亞戰(zhàn)爭(zhēng)，打敗了奧地利。可是，到1748年，普魯士卻拋棄了它的同盟者，單獨(dú)同自己德意志民族神圣羅馬帝國(guó)中的大邦?yuàn)W地利簽訂了《亞琛和約》，摘取了“奧地利王冠上的明珠”——西里西亞，從而獲得了面積約3.5萬(wàn)平方公里的領(lǐng)地，使普魯士的國(guó)土一下子擴(kuò)大了1/3。當(dāng)然，腓特烈二世攫取西里西亞以后，普奧兩國(guó)的矛盾便進(jìn)一步加深了。雙方的斗爭(zhēng)日益發(fā)展。奧地利不甘心于自己領(lǐng)地的喪失，不斷聯(lián)合其他強(qiáng)國(guó)反對(duì)普魯士。而腓特烈二世及其繼承者，則企圖進(jìn)一步侵占波希米亞。徹底打敗奧地利，控制整個(gè)德意志。

雖然，在爾后的歷史進(jìn)程中，普奧兩國(guó)由于共同的利益，曾于1772年、1793年和1795年暫時(shí)結(jié)盟，共同瓜分了波蘭，但是，兩國(guó)之間爭(zhēng)奪對(duì)德意志領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的斗爭(zhēng)，則始終沒(méi)有停止而不斷深化。在此期間，普魯士更加強(qiáng)大起來(lái)了，到該世紀(jì)末，其國(guó)土面積已由1740年的11.8萬(wàn)平方公里擴(kuò)充到30.5萬(wàn)余平方公里，人口從224萬(wàn)增加到868萬(wàn)，從而成為德意志境內(nèi)重大的邦國(guó)。普魯士王國(guó)的崛起，隨之也就帶來(lái)了爭(zhēng)霸的戰(zhàn)爭(zhēng)。