18世紀資本主義在法國部分地區(qū)已相當發(fā)達，出現(xiàn)許多手工工場，個別企業(yè)雇傭數(shù)千名工人并擁有先進設(shè)備。金融資本雄厚。資產(chǎn)者已成為經(jīng)濟上最富有的階級，但在政治上仍處于無權(quán)地位。農(nóng)村絕大部分地區(qū)保留著舊的地主土地所有制，并實行嚴格的等級制度。

由天主教教士組成的第一等級(1st Estate)和貴族組成的第二等級(2nd Estate)，是居于統(tǒng)治地位的特權(quán)階級。其他公民如農(nóng)民和城市平民組成第三等級(3rd Estate)，處于被統(tǒng)治地位。特權(quán)階級的最高代表是波旁王朝國王路易十六(Louis XVI)。18世紀末第三等級同特權(quán)階級的矛盾日益加劇。特權(quán)階級頑固維護其特權(quán)地位。在第三等級中，農(nóng)民和城市平民是基本群眾，是后來革命中的主力。資產(chǎn)者則憑借其經(jīng)濟實力、政治才能和文化知識處于領(lǐng)導地位。

1789年5月5日路易十六在凡爾賽宮召開三級會議，企圖對第三等級增稅，以解救政府財政危機。第三等級代表則要求制定憲法，限制王權(quán)，實行改革。路易十六企圖增稅，并召開了國家級會議(stati generali)進行投票決定。投票一開始分為兩種，一種為階層投票(per ordine)，即一個等級一票;另一種為選擇出一些代表進行投票(per testa)。前者極其不公，共三票，國王基本相當于擁有兩票，所以按第二種方式進行，第三等級(terzo stato)選舉出代表和第一第二等級進行投票決定。

原本在人數(shù)上第一第二等級占優(yōu)勢，然而有部分第二等級的貴族做出不一樣的選擇投給了第三等級，所以第三等級以十七票的微弱優(yōu)勢取勝(第一等級291票，第二等級270票，第三等級578票)。事已至此，路易十六卻出爾反爾，強行要求加稅。于是6月17日第三等級代表宣布成立國民議會，7月9日改稱制憲議會。當時路易十六調(diào)集軍隊企圖解散議會，激起巴黎人民的武裝起義，即有了之后的攻占巴士底獄。