美國獨立后，南方和北方沿著兩條不同的道路發(fā)展。在北方，資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速，從19世紀(jì)20年代起，北部各州開始了工業(yè)革命，到50年代完成。1860年，北方工業(yè)生產(chǎn)居世界第四位，總產(chǎn)值達(dá)18.8億美元。在南方則實行種植園黑人奴隸制度。 [4] 南方奴隸制度是生長在美國社會的贅瘤，它嚴(yán)重窒息了北方工商業(yè)的發(fā)展。南北矛盾和斗爭自19世紀(jì)初起日趨激烈。斗爭主要圍繞西部土地展開。北方要求在西部地區(qū)發(fā)展資本主義，限制甚至禁止奴隸制度的擴(kuò)大;南方則力圖在西部甚至全國擴(kuò)展奴隸制度。

雙方矛盾到19世紀(jì)50年代在局部地區(qū)已釀成武裝沖突。在奴隸主的進(jìn)逼面前，北方人民發(fā)起了聲勢浩大的“廢奴運動”，南方黑奴也不斷展開暴動。在人民斗爭的推動下，北方資產(chǎn)階級開始主張廢除奴隸制度。1854年，共和黨在北方成立。同年，南方奴隸主企圖用武力把奴隸制擴(kuò)張到堪薩斯，于是在堪薩斯爆發(fā)了西部農(nóng)民與來自自由州的移民，共同反對南方奴隸主的武裝斗爭?？八_斯內(nèi)戰(zhàn)一直持續(xù)到1859年。 [5] 1857年奴隸主又利用斯科特判決案企圖把奴隸制擴(kuò)展到美國全部領(lǐng)土上去，導(dǎo)致約翰·布朗起義。

1860年11月6日，林肯當(dāng)選總統(tǒng)引發(fā)了長期積累起來的政治危機(jī)。12月20日，南卡羅來納州通過法令，宣稱“以美利堅合眾國的名義存在于南卡和其他州之間的聯(lián)盟”就此解散。6周內(nèi)，6個其他南方州退出聯(lián)邦，并開始奪取位于各州界內(nèi)的聯(lián)邦資產(chǎn)，包括薩姆特堡(Fort Sumter)、皮肯斯堡(Fort Pickens)等軍事設(shè)施。1861年2月18日，南方各州成立美利堅聯(lián)盟國，杰斐遜·戴維斯任總統(tǒng)。1861年3月4日，林肯就任美國總統(tǒng)。 [6] 同日，戴維斯向華盛頓派出特派團(tuán)，以加快接收皮肯斯堡和薩姆特堡，在得到這些堡壘不會在未經(jīng)通知情況下得到加強(qiáng)的保證后，南方使團(tuán)回到里士滿等待駐軍撤退。3月6日，聯(lián)邦行政長官杰斐遜·戴維斯征召10萬人的志愿軍。戴維斯的行動破壞了常備陸軍，1080名現(xiàn)役軍官中，有286人辭職或被解職后進(jìn)入南軍，西點畢業(yè)生也發(fā)生了分裂，現(xiàn)役的824人有184人背叛了美國加入了南軍，已經(jīng)退役的900人有114人加入聯(lián)邦軍，99人加入南軍 [7] 。3月29日，林肯在經(jīng)過慎重考慮后，決定僅向薩姆特堡提供補給，隨后通過海上派出一支遠(yuǎn)征軍。4月8日，林肯將他的決定通知南卡州長，隨后，當(dāng)?shù)氐哪宪娭笓]官博雷加德準(zhǔn)將采取了軍事行動，11日，薩姆特堡守軍指揮官羅伯特·安德森少將拒絕了正式投降的要求。12日早4：30，南軍炮兵開始了為時34小時的炮擊，安德森率領(lǐng)他的90人組成的守軍進(jìn)行了還擊，在得到榮譽條款后，4月14日，安德森交出了堡壘，率部離開撤退到紐約 [7] 。4月15日，林肯親自書寫并發(fā)表聲明，宣布南方7州發(fā)生了違反美國法律的叛亂。19日，下令封鎖南卡到德克薩斯州的海岸線，征調(diào)北方各州的民兵75000人。總統(tǒng)令使仍留在聯(lián)邦的8個蓄奴州被激怒，迫使弗吉尼亞、北卡、田納西和阿肯色州加入了南方，而密蘇里、肯塔基、馬里蘭和特拉華州仍未作出決定 [7] 。