察爾汗鹽湖位于柴達(dá)木盆地中南部。海拔2670米，南距格爾木約60公里，北距大柴旦110多公里。南北寬40多公里，東西長140多公里，總面積為5800多平方公里。它是柴達(dá)木四大鹽湖中面積最大、儲量最豐的一個，也是我國最大的天然鹽湖，在世界排名第二。
　　察爾汗鹽湖，是一個以鉀鹽為主，伴生有鎂、鈉、鋰、硼、碘等多種礦產(chǎn)的大型內(nèi)陸綜合性鹽湖。它有著極為豐富的鉀鎂鹽資源，其儲量達(dá)500億噸，是我國鉀鎂鹽的主要產(chǎn)地。
　　察爾汗鹽湖，地處戈壁瀚海，氣候炎熱干燥。由于長期的風(fēng)吹日曬，加之降水量大大低于蒸發(fā)量，湖內(nèi)高濃度的鹵水逐漸被結(jié)晶成鹽粒，尤其是鹽湖面被結(jié)成 1－2米、乃至3－4米厚的鹽蓋，而且異常堅硬。這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。著名的青藏鐵路、敦格公路和我國最大的鉀肥廠察爾汗鉀肥廠，都是修建在察爾汗鹽湖之上的。
　　察爾汗鹽湖周圍地勢平坦廣漠，風(fēng)光特異。整個湖面就象是一片剛剛耕耘過的陸地沃野，而上面卻沒有一株青草。風(fēng)和日麗時，浩瀚無垠的湖面，熱氣升騰，波光閃閃，好象是碧波萬項的海洋，有時甚至還會出現(xiàn)變幻莫測的“海市蜃樓”，人們打從老遠(yuǎn)可以看到湖面上不斷閃現(xiàn)的座座山峰，片片林海，或幢幢高樓。鹽湖上有萬丈鹽橋，鹽海玉波等景觀。
　　察爾汗鹽湖是柴達(dá)木四大鹽湖中開發(fā)較晚的一個，但卻是開發(fā)規(guī)模最大的一個。20世紀(jì)50年代初期，人們在察爾汗鹽湖上修筑了我國第一座鹽橋公路。五十年代末期，來自四面八方的建設(shè)者在干旱廣漠的鹽湖上安營扎寨，用土法生產(chǎn)出第一批鉀肥。以后，經(jīng)過近30年的大規(guī)模開發(fā)建設(shè)，一座我國目前規(guī)模最大、年產(chǎn)量達(dá)100萬噸的大型鉀肥廠第一期工程已經(jīng)竣工，可年產(chǎn)優(yōu)質(zhì)鉀肥20萬噸。與此相適應(yīng)的其他設(shè)施也在湖畔聳立起來。不久的將來，察爾汗鹽湖將會變成柴達(dá)木的一座化工城。