中國是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)中國茶樹、利用中國茶葉和栽培中國茶樹的國家，中國也是世界茶道的宗主國，任何國家受中國茶文化的影響都不能否認(rèn)中國是茶道宗主國的地位，否則違背了茶道的基本文明。茶樹的起源至少已有六七萬年的歷史。茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史。

茶的利用最初是孕育于野生采集活動(dòng)之中的。古史傳說中認(rèn)為“神農(nóng)乃玲瓏玉體，能見其肺肝五臟”，理由是，“若非玲瓏玉體，嘗藥一日遇十二毒，何以解之?”又有說“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之?！眱烧f雖均不能盡信，但一縷微弱的信息卻值得注意：“茶”在長久的食用過程中，人們?cè)絹碜⒅厮哪承┋煵〉摹八帯庇弥?。這反映的是一種洪荒時(shí)代的傳佚之事。

依照《詩經(jīng)》等有關(guān)文獻(xiàn)記錄，在史前期，“荼”是泛指諸類苦味野生植物性食物原料的，從發(fā)現(xiàn)了茶的其他價(jià)值后才有了獨(dú)立的名字“茶”。在食醫(yī)合一的歷史時(shí)代，茶類植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到藥用功能是不難為人們所發(fā)現(xiàn)的。然而，由一般性的藥用發(fā)展為習(xí)常的專用飲料，還必須有某種特別的的因素，即人們實(shí)際生活中的某種特定需要。巴蜀地區(qū)，向?yàn)榧惨叨喟l(fā)的“煙瘴”之地?！胺褚圆铻樯?，缺之必病?！?清·周藹聯(lián)《竺國游記》卷二)故巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習(xí)數(shù)千年，至今依然。正是這種地域自然條件和由此決定的人們的飲食習(xí)俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。久服成習(xí)，藥用之旨逐漸隱沒，茶于是成了一種日常飲料。秦人入巴蜀時(shí)，見到的可能就是這種作為日常飲料的飲茶習(xí)俗。

茶由藥用轉(zhuǎn)化為習(xí)常飲料，嚴(yán)格意義的“茶”便隨之產(chǎn)生了，其典型標(biāo)志便是“茶”(cha)音的出現(xiàn)。郭璞注《爾雅·釋木》“槚”云：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為茗，一名荈，蜀人名之苦荼?！笨梢?，漢時(shí)“荼”字已有特指飲料“茶”的讀音了，“茶”由“荼”分離出來，并走上了“獨(dú)立”發(fā)展道路。但“茶”字的出現(xiàn)則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動(dòng)的日益頻繁，直到中唐以后的事，也正符合新符號(hào)的產(chǎn)生后于人們的社會(huì)生活這樣一種文字變化的規(guī)律。

中國從何時(shí)開始飲茶，眾說不一，西漢時(shí)已有飲茶之事的正式文獻(xiàn)記載，飲茶的起始時(shí)間當(dāng)比這更早一些。茶以文化面貌出現(xiàn)，是在漢魏兩晉南北朝時(shí)期。

茶文化從廣義上講，分茶的自然科學(xué)和茶的人文科學(xué)兩方面，是指人類社會(huì)歷史實(shí)踐過程中所創(chuàng)造的與茶有關(guān)的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的總和。從狹義上講，著重于茶的人文科學(xué)，主要指茶對(duì)精神和社會(huì)的功能。由于茶的自然科學(xué)已形成獨(dú)立的體系，因而，常講的茶文化偏重于人文科學(xué)。